Comment mieux prendre soin des personnes âgées ? Cette question redevenue sensible depuis une quinzaine d’années dans la société française est ancienne, la Révolution s’en saisissant pour confier aux municipalités la conduite et le financement des politiques concernant les vieillards, la République rendant obligatoire en 1905 l’assistance aux personnes âgées, chez elles ou à l’hospice.
Tout au long du XIXe siècle un vaste dispositif d’assistance se met en place en France. Sa description, alliée à une immersion dans l’univers des premières générations qui ont vieilli ensemble à l’hospice ou en maison de retraite, met en lumière la construction d’un lien entre la société et ses personnes âgées qui s’avère toujours prégnant, entre bienveillance et rejet, prévenance et dévalorisation, protection et surveillance.
Par Mathilde ROSSIGNEUX-NIÉHEUST, Maîtresse de conférences en histoire contemporaine à l’université Lumière de Lyon 2, chercheuse au laboratoire de recherche historique Rhône-Alpes